A regény egy penzió leírásával kezdődik, amelynek neve Vauquer-ház, és amely Párizs külvárosában található a Neuve-Sainte-Geneviève utcában. Ez a környék a város legocsmányabb és legsivárabb kerülete: sötét, komor, csendes és unalmas. A penzió is mocskos, dohos, penészes és büdös hely, amely kispénzű embereknek kínál szállást olcsón.